Het Europese onderzoeksproject ‘PUReSmart’ is afgerond. Covestro en Recticel zijn erg tevreden met het positieve resultaat. Zij konden aantonen dat de twee belangrijkste grondstoffen van flexibel polyurethaanschuim (PU) uit matrassen door chemische recycling kunnen worden teruggewonnen, met behoud van een hoge kwaliteit en zuiverheid. Uit deze twee volledig gerecycleerde grondstoffen – polyol en tolueendiisocyanaat (TDI) – werd voor het eerst nu ook een nieuw flexibel schuim geproduceerd. De grondstoffen werden verkregen in Covestro’s proeffabriek in Leverkusen.
‘We zijn erin geslaagd een technologie te ontwikkelen om deze grondstoffen chemisch te herwinnen en om polyurethaanschuim zo om te zetten in een hoogwaardig gerecycleerd materiaal’, zegt Bart Haelterman, R&D Director bij Recticel. ‘Voor het eerst in de geschiedenis past polyurethaan echt in een circulaire economie.’ De Europese Unie financierde het PUReSmart-project met zes miljoen euro over een periode van vier jaar, in het kader van haar onderzoeks- en innovatieprogramma Horizon 2020 (overeenkomst nr. 814543).
Covestro bouwt nu samen met partners uit de afvalverwerkingsindustrie voort op het PUReSmart-project, met als doel de verdere ontwikkeling van de recyclage van flexibel schuim tot op industriële schaal stimuleren. ‘Ons doel is om afval om te zetten in waardevolle grondstoffen en op die manier het principe van de circulaire economie in ons bedrijf en met onze partners in de waardeketen te verankeren’, zegt Christine Mendoza-Frohn, EVP Hoofd Performance Materials Sales EMEA & LATAM van Covestro.
‘Daarom maken wij van innovatieve recyclage een prioriteit. Deze evolutie waarbij je zaken eindeloos opnieuw kan recycleren, noemen we: Evocycle® CQ. Ons eerste initiatief is gewijd aan de chemolyse van PU-matrasschuim en heet “Evocycle CQ Mattress”. Het onderstreept onze bereidheid om verder te investeren in deze technologie’, aldus Christine Mendoza-Frohn.
Grondstoffen in hoge opbrengst en zuiverheid
In tegenstelling tot andere chemische processen voor de recyclage van PU-flexibel schuim, gebruikt het proces geen fossiel polyol. Het vereist alleen het voorgesorteerde schuim uit matrasafval, een glycol en een additief. Tijdens het chemolyse-proces worden het polyol en tolueendiamine (TDA), de precursor van TDI, in hoge zuiverheid en opbrengst teruggewonnen. Na opwerking kunnen zij zo vaak als nodig is opnieuw worden gebruikt voor de productie van nieuwe flexibele PU-schuimen. Zo creëren we een duurzame kringloopeconomie voor PU-flexibele schuimen met een verminderde CO2-voetafdruk.
Doel: een industriële waardecyclus opzetten
Het eerste initiatief van Covestro, Evocycle CQ Mattress, zet afgedankt polyurethaan-matrasschuim direct terug om in zijn oorspronkelijke componenten. Zo ontstaat een gestroomlijnd circulair ecosysteem. Covestro wil de kringloop voor de PU-matrasindustrie sluiten door afval terug om te zetten in waardevolle grondstoffen, hierdoor het gebruik van fossiele brandstoffen te verminderen en te streven naar een aanzienlijke vermindering van de CO2-uitstoot. Er moeten echter nog heel wat stappen worden gezet voordat deze visie werkelijkheid wordt, voornamelijk op gebied van de schaalvergroting van de chemolyse, of opschaling tot industriële productie.
Het verhaal begon voor Covestro in 2019 en leidde al in 2021 tot de opstart van een proeffabriek in de vestiging in Leverkusen. Daar werden de positieve laboratoriumresultaten die tot nu toe zijn behaald op pilootschaal getest. Het proces moet nog verder gefinetuned worden, maar als deze resultaten succesvol blijven, wil het bedrijf een grotere recyclagefabriek bouwen om de technologie ook te valideren op industriële schaal.
Een cruciale schakel voor het opbouwen van een verdere circulaire economie is echter een kostenefficiënte aanvoer van gebruikte PU-matrassen. En daarvoor moeten grote hoeveelheden worden ingezameld, opgesplitst in afzonderlijke onderdelen zoals veren, textiel en schuimdelen. De schuimonderdelen moeten vervolgens worden voorgesorteerd naargelang zuiverheid en dichtheid. Covestro werkt op dit gebied al samen met bedrijven als Interzero en Ecomaison (voorheen Eco-mobilier), want dit lukt alleen in nauwe samenwerking met partners – in dit geval in de recyclingindustrie.