Covestro heeft recent op zijn Antwerpse site de eerste fabriek opgestart voor de productie van polycarbonaat copolymeren op industriële schaal. De nieuwe technologie, die intern werd ontwikkeld, is gebaseerd op een innovatief en oplosmiddelvrij smeltproces in combinatie met een nieuw reactorconcept. Dit maakt de productie van polycarbonaten met aanpasbare eigenschappen mogelijk, die de voorbije jaren op laboratorium- en pilotschaal binnen Covestro zijn ontwikkeld en getest. Het gaat om een investering van ongeveer 50 miljoen euro, die een productie-installatie en een pilotinstallatie omvat.
Het nieuwe productieproces is niet alleen minder complex, het werd ook aangesloten op de bestaande infrastructuur in Antwerpen met al vier productielijnen voor polycarbonaat. Resultaat is een productie-installatie van wereldformaat gecombineerd met de flexibiliteit van een stand-alone unit. Het nieuwe product is bedoeld voor toepassingen als antenne- en batterijbehuizingen, laadpalen voor elektrische auto’s, zonnepanelen, medische toestellen en IT-toepassingen zoals notebooks.
‘Dit nieuwe productieproces is wereldwijd uniek in zijn soort en stelt ons in staat om een breed gamma materiaalinnovaties aan te bieden’, zegt Sucheta Govil, Chief Commercial Officer bij Covestro. ‘Met de nieuwe fabriek kunnen we nu veel sneller nieuwe polymeermaterialen op industriële schaal produceren en lanceren. Dit is niet alleen het resultaat van de jarenlange ervaring die we hebben met polycarbonaat, maar bovenal van de inspanningen die onze teams in R&D en procestechnologie hebben geleverd om dit product en proces te ontwikkelen. In ons segment ‘Solutions & Specialities’ richten we ons op geavanceerde producten met een hoog innovatiegehalte. Dat is een belangrijke succesfactor omdat de eisen van de klant snel veranderen. De nieuwe productielijn is een goed voorbeeld van hoe we deze strategie implementeren en onze klanten zo goed mogelijk ondersteunen.’
‘In vergelijking met zuivere polycarbonaten bieden deze copolymeren de mogelijkheid om meer functionaliteiten en eigenschappen in onze materialen te integreren’, legt Lily Wang, Hoofd van de business unit Engineering Plastics, uit. ‘Deze kunnen variëren van verbeterde mechanische eigenschappen, een hogere weerstand tegen chemische aantasting tot een verbeterde vlamvertraging. Op die manier kunnen we innovatieve materialen aanbieden die voldoen aan de hoge eisen van onze klanten in een breder scala aan toepassingen. We zullen ons eerst richten op materialen voor de elektrische, elektronische en gezondheidszorgindustrie, terwijl toekomstige innovaties zich kunnen richten op mobiliteit en andere trends.’
Om de behoeften van zijn klanten te begrijpen, zal Covestro in april op de Chinaplas-beurs in Shanghai enkele producten presenteren die in de nieuwe fabriek kunnen worden geproduceerd. Het bedrijf kijkt ernaar uit om met klanten deze nieuwe innovatieve materiaaloplossingen te kunnen bespreken.