Met het devulkaniseren van rubber wordt het materiaal geschikt gemaakt om in nieuwe compounds te kunnen verwerken. Om deze recyclingtechniek effectief en efficiënt te kunnen exploiteren, is het wel noodzakelijk dat er gedifferentieerde stromen van consistente en hoge kwaliteit beschikbaar komen. Gebruikte autobanden zijn door het enorme jaarlijkse volume in potentie de ideale grondstof om grootschalig te recyclen, maar laten zich door hun complexe samenstelling echter niet eenvoudig ontleden. 

‘Autobanden zijn high end producten met een grote diversiteit aan natuurrubber en synthetisch rubber, textiel, staal en additieven’, vertelt Kees van Oostenrijk van RecyBEM, de organisatie die namens de industrie toeziet op de inzameling van gebruikte banden. ‘Momenteel ontbreekt het aan de kennis en de technische mogelijkheden om deze op een goede manier te sorteren, karakteriseren en scheiden.’ 

In Nederland worden jaarlijks zo’n negen miljoen banden ingezameld, waarvan een deel wordt voorzien van een nieuw loopvlak. Een ander deel, mits goed en veilig, wordt doorverkocht als occasion-band. Het resterende deel wordt mechanisch gerecycled tot een gemixt rubbergranulaat, geschikt voor bijvoorbeeld speeltuintegels en instrooimateriaal op kunstgrasvelden. Er is op deze gebieden al veel bereikt, stelt Van Oostenrijk. Toch is er meer nodig om de kringloop te sluiten. ‘De afgelopen twintig jaar hebben we het logistieke inzamelingstraject van alle soorten banden geregeld. We verlengen de levensduur en er gebeurt veel op het gebied van herverwerking. Maar we willen heel graag naar een verhoogde mate van circulariteit.’ 

De voornaamste drivers achter die doelstelling zijn de schaarste aan grondstoffen en de reductie van CO₂. ‘In de wereldmarkt zullen immers steeds meer banden en andere toepassingen van rubber nodig zijn; een groei die de rubberplantages niet kunnen bijhouden. Bovendien willen we als maatschappij de winning van fossiele grondstoffen voor de productie van synthetisch rubber zoveel mogelijk beperken. Dat betekent dat we van de gebruikte banden die wereldwijd inmiddels in forse mate worden teruggehaald, zoveel mogelijk herbruikbare grondstoffen moeten halen.’