Het project heeft nu zijn eerste mijlpaal bereikt: onder industrienabije omstandigheden kunnen uit polyesterhoudend afval de oorspronkelijke bouwstenen tereftaalzuur (TA) en ethyleenglycol (EG) worden gerecupereerd. De kwaliteit ervan voldoet aan de geldige industrienormen en is geschikt voor de productie van nieuw polyester. 

‘Hiermee hebben we de basis gelegd om uit gebruikt textiel opnieuw hoogwaardige PET-vezels te produceren’, verklaart projectleider Dr.-Ing. Diana Wolf, research & development op het gebied van milieu- en procestechniek bij projectpartner Mewa. Dit wordt mogelijk door een binnen het project ontwikkeld proces. Momenteel ligt de klemtoon zowel op de robuustheid en reproduceerbaarheid van het proces als op de optimalisatie van de gerecupereerde hoeveelheid. De volgende stappen in het project richten zich op het opschalen van dit proces naar een continue methode.   

Katoen als tweede uitdaging

Een andere doelstelling van het onderzoeksproject is ook om het aandeel katoen uit het materiaalmengsel te extraheren in een herbruikbare kwaliteit. ‘Het katoen kan reeds onttrokken worden, maar bereikt momenteel nog niet de kwaliteitsvereisten voor een directe recyclage in de bestaande katoenketen’, aldus de projectleider. Het komt er nu op aan om een methode te ontwikkelen waarbij de cellulose kan teruggewonnen worden in een geschikte kwaliteit voor een hoogwaardige recycling, bijvoorbeeld in het lyocell-proces. ‘De mogelijkheid om niet alleen synthetische maar ook natuurlijke componenten afzonderlijk uit gemengd weefsel te extraheren en te hergebruiken, pakt één van de grootste uitdagingen van de textielindustrie aan, namelijk het recyclen van gemengde weefsels’, verduidelijkt Diana Wolf.

Een interdisciplinair team

Voor ‘TheKey’ hebben acht projectpartners met uiteenlopende expertises de krachten gebundeld, uiteenlopend van chemische procestechniek over textieltechnologie tot materiaalwetenschappen. ‘We werken als een team, waarbij elk van ons zijn gespecialiseerde kennis inbrengt. Dat stelt ons in staat om het project ook vanuit onconventionele invalshoeken te benaderen’, benadrukt Diana Wolf. De volgende instituten en bedrijven zijn betrokken: Mewa Textil-Service, JAKO AG, matterr, het Onderzoeksinstituut voor Textiel en Kleding van de Hogeschool Niederrhein, het Instituut voor Chemische en Thermische Procestechniek van de Technische Universiteit Braunschweig, het Ifeu – Instituut voor Energie- en Milieuonderzoek Heidelberg, Klopman en Hero-Textil.    

De doelstellingen

Aan het einde van het project willen de partners een oplossing kunnen voorleggen voor de circulariteit van de materialen: bij polyester moeten de gerecupereerde monomeren verwerkt kunnen worden tot PET-­vezels met dezelfde kwaliteit als primaire vezels. Voor katoen is het doel om cellulose te verwerken tot hoogwaardige vezelmassa’s die geschikt zijn voor de productie van nieuwe textielvezels. De volgende stappen omvatten de opschaling van het proces, de kwaliteitscontrole van het gerecyclede materiaal en de ontwikkeling van praktijkgerichte productiemethoden. Daarmee komt de visie om uit oude functionele kleding opnieuw hoogwaardige textielproducten te vervaardigen, een stuk dichterbij. Het project wordt ondersteund in het kader van het subsidieprogramma ‘Hulpbronnen­efficiënte circulaire economie – Circulair Textiel’ door het Duitse Ministerie voor Onderzoek, Technologie en Ruimtevaart (subsidiereferentie: 033R408A-F).