Als reactie hierop hebben Woosh, een in België gevestigd merk voor give-back luiers, Borouge International, een wereldwijde marktleider op het gebied van polyolefineoplossingen, en BlueAlp, een toonaangevende speler op het gebied van chemische recycling met een commercieel operationele fabriek in Oostende, België, de handen ineengeslagen om de kringloop van luierplastic te sluiten. Samen hebben de bedrijven aangetoond dat plastic uit gebruikte babyluiers kan worden teruggewonnen en chemisch gerecycled tot grondstof voor nieuwe polymeren. Dit is de eerste keer dat deze circulaire kringloop op industriële schaal in Europa is gedemonstreerd, waarmee een geloofwaardig, schaalbaar traject wordt geopend voor één van de meest uitdagende afvalstromen van het continent.

Een waardeketenbenadering

Dit resultaat bouwt voort op het gesloten circulaire ecosysteem van Woosh voor luiers. De kern daarvan wordt gevormd door de Woosh give-back luier, die speciaal is ontworpen voor recycling. Woosh levert deze luiers aan kinderdagverblijven en particulieren thuis en haalt ze na gebruik weer op, waardoor een aparte, traceerbare stroom gebruikte Woosh-luiers voor recyclage ontstaat.

Deze specifieke afvalstroom vormt de basis voor verdere verwerking. Borouge International en BlueAlp werkten samen met ingenieurs van Woosh om de kwaliteitseisen vast te stellen waaraan het teruggewonnen plastic moest voldoen om als grondstof te kunnen dienen voor de chemische recyclingtechnologie van BlueAlp.

Vervolgens optimaliseerde Woosh haar eigen mechanische scheidingsproces om plasticfracties te produceren die aan deze eisen voldoen. De eerste recyclingruns op industriële schaal werden uitgevoerd in de fabriek van BlueAlp in Oostende. De teruggewonnen kunststoffracties werden verwerkt met behulp van de pyrolyse­technologie van BlueAlp, die ze omzet in een vloeibare koolwaterstof die bekend staat als pyrolyse-olie. 

Deze pyrolyse-olie is ISCC PLUS-gecertificeerd en voldoet aan de vereiste kwaliteitsspecificaties voor verdere verwerking tot nieuwe polymeren, waaronder polymeren die geschikt zijn voor de productie van nieuwe luiers.

‘Het chemisch recycleren van het ­plastic uit gebruikte luiers is allesbehalve ­eenvoudig. Het vereist een zorgvuldige voorbewerking om aan de specificaties van het pyrolyseproces te voldoen’, zegt Peter Voortmans, Vice President ­Marketing ­Consumer Products bij Borealis. ‘Samen met Woosh en BlueAlp zijn we erin geslaagd deze uitdaging op te lossen, waarmee we laten zien wat er mogelijk is als teams nauw samenwerken met een gemeenschappelijk doel.’

Een nieuw model

Woosh breidt haar model al uit. Het bedrijf levert en haalt momenteel luiers op in heel België, waarbij dagelijks meer dan 30.000 kinderen gebruikmaken van het Woosh-luierinleversysteem. De luierrecyclingsite, die in 2025 van start ging, verwerkt jaarlijks duizenden tonnen gebruikte Woosh-luiers. In de nabije toekomst zullen de activiteiten worden uitgebreid naar Frankrijk en Nederland, waardoor het volume aan teruggewonnen plastic dat beschikbaar is voor recyclage nog flink zal toenemen.

‘We hebben jaren gewerkt aan het opbouwen van het inzamelnetwerk en de technologie om dit mogelijk te maken’, zegt Jeff Stubbe, CEO van Woosh. ‘Dat het plastic dat we uit gebruikte luiers terugwinnen wordt erkend als grondstof voor de productie van nieuwe polymeren en mogelijk voor nieuwe luiers in de toekomst, is precies wat we wilden bereiken. Zo ziet het sluiten van de kringloop er in de praktijk uit.’

‘Dit is een fundamenteel voorbeeld van wat we op grote schaal willen bereiken met BlueAlp’, zegt Valentijn de Neve, CEO van BlueAlp. ‘Het is fantastisch om te zien dat we samen moeilijk te recycleren afvalstromen kunnen aanpakken die niet effectief kunnen worden beheerd via mechanische recycling, waardoor ze chemisch kunnen worden gerecycleerd en teruggevoerd naar veeleisende toepassingen zoals luiers in de gezondheidszorg- en hygiënesector.’

De bredere betekenis is duidelijk. In heel Europa volgen grote hoeveelheden absorberende hygiëneproducten nog steeds een lineair traject naar verbranding of stortplaatsen. Deze samenwerking is een betekenisvol proof of concept voor circulariteit in de sector en toont aan dat zelfs de meest uitdagende afvalstromen weer in gebruik kunnen worden genomen wanneer het hele systeem zorgvuldig is ontworpen om samen te werken.