Hoewel PET het op één na meest gerecyclede polymeer in de EU is, staat de sector onder toenemende druk. Lage prijzen en oplopende voorraden – grotendeels veroorzaakt door goedkope importen – bedreigen het voortbestaan van gevestigde Europese recyclinginstallaties, juist op het moment dat zij onmisbaar zijn voor het behalen van de Europese circulariteitsdoelstellingen.
De aankomende rekenmethoden onder de Single Use Plastics Directive (SUPD) komen op een beslissend moment. De definitie van wat als gerecycled plastic wordt aangemerkt, zal bepalen of Europa een sterk recyclingsysteem veiligstelt of dit ziet afkalven onder externe marktdruk.
Een ondubbelzinnig signaal
Door een duidelijke en robuuste definitie vast te stellen, die waarborgt dat recycled content-doelstellingen voornamelijk worden ingevuld met recycling binnen Europa of onder gelijkwaardige EU-voorwaarden, geeft de richtlijn een ondubbelzinnig signaal af. Europa kiest voor bescherming van haar circulaire plasticsindustrie, milieudoelstellingen en strategische economische veerkracht. Dit is geen louter technische aanpassing, maar biedt de juridische zekerheid die nodig is om bestaande industriële capaciteit te beschermen, innovatie te stimuleren en langetermijninvesteringen in Europese recycling te verankeren.
‘Made in Europe’-recycling
De Europese kunststofrecyclingsector heeft de afgelopen tien jaar fors geïnvesteerd in hoogwaardige bottle-to-bottle PET-recyclinginfrastructuur. Die inspanningen werpen nu hun vruchten af. Recente gegevens tonen aan dat de EU beschikt over voldoende eigen capaciteit om recycled content-doelstellingen te halen, zonder structurele afhankelijkheid van gerecycled PET van buiten de Unie.
Vroege ramingen voor 2025 laten zien dat 3,3 miljoen ton flessen op de markt is gebracht, terwijl de PET-recyclingcapaciteit is toegenomen tot circa 3,2 miljoen ton. Deze cijfers illustreren de kracht en volwassenheid van het Europese PET-recyclingsysteem, zelfs zonder recente uitbreidingen en efficiëntieverbeteringen mee te rekenen. Maar toch staat deze vooruitgang onder druk. In de afgelopen drie jaar zijn ongeveer 50 recyclinginstallaties gesloten, waarbij het capaciteitsverlies in 2025 bijna verdrievoudigd is ten opzichte van 2023. PET was goed voor 21% van dit verlies. Deze sluitingen weerspiegelen de toenemende concurrentiedruk, met name door importen die niet altijd voldoen aan gelijkwaardige milieu- en traceerbaarheidsnormen.
Bovendien negeren de financiële prikkels achter goedkope importen de langetermijndoelstellingen voor duurzaamheid en de realiteit van Europese operationele en administratieve kosten. Zonder een degelijk verificatiesysteem is er geen garantie dat geïmporteerde materialen voldoen aan dezelfde gezondheids- en veiligheidsnormen als Europese recyclaten. Een gelijk speelveld is daarom essentieel.
Hoewel lagere importprijzen op korte termijn aantrekkelijk lijken, worden de economische voordelen niet noodzakelijk doorgegeven aan consumenten. Op langere termijn ondermijnt deze dynamiek de lokale recyclingcapaciteit, werkgelegenheid en investeringen en vergroot zij de afhankelijkheid van externe bronnen in plaats van robuuste, Europese circulaire waardeketens te versterken.
Een beslissende stap
De voorgestelde definitie van gerecycled plastic onder de SUPD – onderdeel van het Winterpakket van de Europese Commissie – is een strategische industriële beleidskeuze in een tijd van wereldwijde overcapaciteit, hoge energie- en loonkosten en toenemende milieuverplichtingen. Door recycled content-verplichtingen te verankeren in Europese waardeketens, versterkt deze definitie de milieucredibiliteit, voorkomt zij dat in de EU ingezameld afval wordt afgevoerd naar markten met lagere standaarden of zelfs wordt gestort en zorgt zij ervoor dat de economische baten van circulariteit binnen de Europese industrie blijven.
Voor EU-lidstaten betekent steun voor dit uitvoeringsbesluit een versterking van Europa’s industriële soevereiniteit, milieudoelstellingen en inzet voor een daadwerkelijk circulaire economie van Europese makelij, met behoud van groene banen.
